كان عيد الميلاد "صعبًا جدًا" على الناس في الأراضي المقدسة بعد أن قضى فيروس Covid-19 على صناعة السياحة والحج التي تعتمد عليها بشدة.
ما كان ينبغي أن يكون أحد أكثر أوقات العام ازدحامًا في بيت لحم، تم تقليله إلى عدد قليل من الاحتفالات التي يشاهدها عدد قليل من السكان المحليين.
يقول بريندان ميتكالف، المدير التنفيذي لأصدقاء الأرض المقدسة: "الشيء المحزن في كل هذا هو توقيت الأزمة. لقد اندلعت قبل عيد الفصح، أحد أكبر المواسم السياحية في المنطقة".
"لذا لم يحدث عيد الفصح 2020 ولم يحدث عيد الميلاد الآن. إذا لم يحدث عيد الفصح مرة أخرى في عام 2021، فقد لا نرى عودة السياح إلى بيت لحم حتى عيد الميلاد المقبل، وسيكون ذلك مأساويًا".
لقد ترك الوباء معظم الناس في صناعة السياحة والحج عاطلين عن العمل، من المرشدين السياحيين وسائقي الحافلات، إلى أصحاب الفنادق، وأصحاب المطاعم، وأصحاب متاجر الهدايا التذكارية. ثم هناك عدد لا يحصى من الآخرين في سلسلة التوريد، بما في ذلك مئات الحرفيين المحليين الذين يزودون متاجر الهدايا التذكارية التي تم إغلاقها منذ بداية الوباء.
كثير من الناس في الصناعة مسيحيون، وقد قام أصدقاء الأرض المقدسة بجمع الأموال لدعمهم على مدار العام، بما في ذلك عيد الميلاد هذا من خلال حملة ليالي صامتة في بيت لحم التي جمعت حتى الآن أكثر من 100000 جنيه إسترليني.
تم تخصيص الأموال التي تم جمعها على شكل منح طارئة لمساعدة المسيحيين المحليين على شراء الأدوية - وهي ليست مجانية في هذا الجزء من العالم - الطعام أو الغاز للطهي والتدفئة أو أي من الضروريات الأساسية الأخرى التي قد يحتاجون إليها.
يقول بريندان إن عيد الميلاد هذا يتناقض بشكل صارخ مع الطريقة التي بدت بها الأمور في نهاية عام 2019. في هذا الوقت من العام الماضي، كانت بيت لحم تقترب من نهاية عام مزدهر بالنسبة للسياحة، حيث زارها أكثر من ثلاثة ملايين سائح طوال عام 2019. هذا يعني أنه كان هناك الكثير من التفاؤل. لم يكن الناس يتطلعون إلى الترحيب بالمزيد من السياح هذا العام فحسب، بل كانوا ينفقون الأموال أيضًا، ويستثمرون في تحسين فنادقهم أو مطاعمهم، أو يفتتحون فنادق جديدة.
"لقد انتقلوا من ذلك إلى الصفر تمامًا الآن. منذ بداية الوباء في مارس، لم يكن لديهم أحد، وبالتالي فإن كل هؤلاء الناس ليس لديهم دخل الآن. إنه أمر صعب للغاية".
